Sunderland tar imot de brennhete mesterne fra Nord-London til flomlyskamp lørdags kveld.
TEKST: NICHOLAS EGGEN
En bortekamp som tidligere har gitt Mikel Artetas menn vonde minner venter på søndag, foran et hjemmepublikum som ikke lar seg skremme av de største kjempene.
Sunderland
Hjemmelaget på Stadium of Light har hatt vekslende form innledningsvis denne sesongen. Etter en vond start med tap for nyopprykkede Ipswich, seier hjemme mot Fulham og uavgjort borte mot Brentford, har The Black Cats hentet seg inn på riktig spor igjen etter midtukens 1-0-seier mot Hull i Carabao Cup (ligacupen).
Til tross for Sunderlands svake historikk mot Arsenal, håper de å kunne gjenskape noe av fjorårets møte. Den gang endte det 2-2 på Stadium of Light, etter skåringer fra Daniel Ballard, Brian Brobbey, Bukayo Saka og Leandro Trossard.
Denne styrken på hjemmebane ble en viktig grunn til deres suksessrike opprykksesong, som endte med Europa-spill.
– Beste laget i Europa
Regis Le Bris, Sunderlands manager, var tydelig i sin pressekonferanse på at man ikke kan bli for selvtilfreds med en god sesong. Han uttrykte også sin begeistring for Arsenal-laget som gjester dem på lørdag.
– Jeg synes de er det beste laget i Europa for øyeblikket, og de har momentum i tillegg, sa Sunderland-sjefen.
Besøket til Sunderland kommer rett fra Napoli i Italia, hvor Arsenal tok med seg tre poeng i en sliteseier i Champions League. Det ble så vanskelig som de selv gjorde det til, da sjansene fislet ut en etter en på Stadio Diego Armando Maradonna.
Nok ett påfunn fra Arteta
På veien til Italia gikk ikke alt som planlagt. Det skal ha oppstått flytrøbbel som sørget for at Arsenal ikke kom seg til Napoli så tidlig som planlagt.
Det er her det mest interessante og spesielle øyeblikket fra Artetas pressekonferanse fredag kommer fra.
– Jeg elsker de utfordringene! Jeg prøver å skape de i sesongoppkjøringen, slik at vi allerede har erfart det når det skjer. Å komme til stadionet veldig sent, endre i rutinene til noen av spillerne og så videre. Så når ting som mye trafikk, forsinket fly eller tog oppstår, vet vi allerede hva vi skal gjøre uten å få panikk.
Dette svarte Arsenal-sjefen på spørsmålet om trøbbelet på vei til Napoli, mens han presiserte at det siste han ønsket var å bruke det som en unnskyldning.
The Gunners ustoppelige
Med triumf mot Napoli, står Arsenal nå med fem seiere av fem mulige. Tre av disse har kommet i hjemlig liga, hvor de nå jakter seier nummer fire.
Dette vil være sjette gangen The Gunners åpner toppdivisjonen med fire strake seiere, skulle det lykkes mot Sunderland.
De regjerende mesterne har sluppet til minst expected goals (xG) enn noe annet lag denne sesongen i Premier League, med bare 0,93 på tvers av tre kamper. Samtidig har de kun fått seks skudd på mål mot seg. Det eneste laget med et lavere antall, er motstanderen Sunderland med fem.
Gjensyn med Granit
Granit Xhaka var en mann sterkt ryktet med en overgang bort fra Tyne Wear-klubben i sommer. Skal en tro troverdige Fabrizio Romano var sveitseren sterkt ønsket til Vest-London av Chelsea.
Xabi Alonso, som var Xhakas trener da de begge var i Bayer Leverkusen, skal ha gjort det han kunne for å hente sin tidligere elev til Stamford Bridge.
Til tross for det, ble midtbanespilleren værende i klubben han bærer kapteinsbindet for. Den tidligere Arsenal-kapteinen har nok en gang stått fram som en viktig brikke for Sunderland, også denne sesongen.
Xhaka er foran alle sine lagkamerater i Sunderland når det gjelder ballberøringer (243), sjanser skapt (7), pasninger inn i 16-meteren (26), forseelser skaffet (8) og vellykkede pasninger (163) i Premier League.
Lørdags kveld møter han det som er omtalt som en av, om ikke den beste midtbanen i hele ligaen. Da Arsenal har kvalitet og bredde i det området, lik få andre.
Head-to-head
Statistikken er dyster lesing for Sunderland, som har en svært dårlig historikk i møtene med Arsenal.
The Black Cats står med en eneste seier mot The Gunners i de siste 29 oppgjørene i Premier League. De rød- og hvitstripete har ikke vunnet mot Arsenal i ligaen siden de vant 1-0 i november 2009. Dette gjør det til 17 kamper siden sist seier mot mesterne.
Arsenal står med ett tap på Stadium of Light på de siste 14 ligabesøkene dit. Denne sesongen er kun den andre Premier League-sesongen The Gunners møter Sunderland som regjerende mestere. Forrige gang var i 2002/03-sesongen, da Arsene Wengers menn vant 3-1 hjemme og 4-0 borte.
Favorittene
Arsenal kommer inn til denne kampen, som mange andre med et tydelig favorittstempel.
I skrivende stund står Arsenal-seier til en odds på 1,45 hos Norsk Tipping. Ved Sunderland-seier er oddsen klart høyere på 7,35 og uavgjort til 4,10.
Opta supercomputer har kjørt 25 000 simuleringer av kampen, og kom fram til en vinnersjanse på 65,1% til Arsenal. Sunderland får ikke høyere prosent sjanse enn 13%, mens uavgjort fikk 21,8%
Sannsynlige lagoppstillinger
Arsenal (4-3-3): Raya, Calafiori, Gabriel, Konsa, White, Lewis-Skelly, Rice, Ødegaard, Tzolis, Saka, Havertz
Sunderland (4-2-3-1): Roefs, Reinildo, Ballard, Danso, Mukiele, Sadiki, Xhaka, Angulo, Le Fee, Meunier og Brobbey
Klarer Arsenal å opprettholde sin gode historikk mot Sunderland på en tøff bortearena? Eller skal The Black Cats klare å stikke kjepper i hjulene for mesterne på jakt etter fire strake?
Svarene får vi ved fulltid lørdags kveld, når kampleder John Brooks blåser av. Kampen ser du fra klokken 21:00 på Viaplay og V sport Premier League.