Fredag kveld rettes søkelyset mot gressmatta på Emirates Stadium. Der skal sceneteppet for Premier League-sesongen 2026/27 åpnes.
TEKST: NICHOLAS EGGEN
Mikel Artetas menn snudde en svak sesongoppkjøring på imponerende vis mot Manchester City i Community Shield-finalen. Der valset de over tittelrivalen fra forrige sesong og vant 3-0.
Med det første trofeet for sesongen i boks, retter The Gunners nesa mot Coventry City som kommer opp med høy selvtillit fra Championship.
Coventry
Hjemmelaget går inn til kampen som store favoritter, men fotball spilles som kjent på gress og ikke på papiret.
Nettopp på gresset var ingen nær West Midlands-klubben på Englands nivå to forrige sesong. Med hele elleve poeng foran nærmeste konkurrent Ipswich, tok Coventry sin første Championship-tittel siden 1966/67.
De imponerte stort både offensivt og defensivt i mestersesongen, med minst mål sluppet inn (45) og mest mål skåret (97). Dermed ble de også et av tre lag med minst mål sluppet inn per kamp (1) og det laget som skåret flest per kamp (2,1).
Treneren deres er en gammel kjenning og en stjerne i Premier League, nemlig Fank Lampard. 48-åringen, som nå er på sitt femte manageroppdrag, har tidligere vært innom klubbene Derby County, Chelsea (to ganger) og Everton.
Til tross for varierende prestasjoner i Premier League tidligere er han tilbake med et prosjekt han har ledet siden 28. november 2024.
Da engelskmannen tok over Coventry underveis i 2024/25-sesongen var de lyseblå på 17. plass og bare to poeng over nedrykk.
Den samme sesongen tok han klubben til en femteplass, som sikret de en plass i playoff til Premier League. Der ble de stoppet i semifinalen av Sunderland, som til slutt tok seg til Englands øverste nivå.
Coventry City har også vært aktiv på overgangsmarkedet i sommer, hvor de ifølge Transfermarkt.com har kjøpt spillere for en total sum av 118,2 millioner euro.
Denne totalen slår blant annet klubber som Manchester United og Liverpool per dags dato. Fire av signeringene til Frank Lampard har slått klubbens tidligere overgangsrekord før dette overgangsvinduet.
En av disse fire var Carl Rushworth som signerte en permanent avtale fra Brighton etter å ha tilbrakt et meget suksessfullt lån hos klubben forrige sesong. Målvakten sørget for flest clean sheets (17) i Championship, og ble kåret til Coventrys beste spiller for sesongen.
Den engelske skuddstopperen kan vise seg å være en viktig brikke for bortelaget på fredag, skal de klare å ta med seg noe hjem fra London.
Til tross for at overgangen ikke er offisiell enda, er Coventry City i ferd med å signere Taiwo Awoniyi fra Nottingham Forest. Det melder Fabrizio Romano som har gitt overgangen en «Here we go». Dette vil være en stor og viktig signering for klubben, dersom de skal unngå nedrykk første sesong.
I Awoniyi henter de en erfaren Premier League-spiss som gir dem en enda større mulighet for overlevelse.
Arsenal favoritter
Til tross for at det kommer mestere på besøk til Emirates stadium, er hjemmelaget utvilsomme favoritter til kampen på fredag.
Arsenal, som skal forsøke å stoppe et sultent Coventry-lag, har etter Community Shield-finalen et godt grunnlag til å lykkes i serieåpningen. Den dominante seieren mot Manchester City sendte en påminnelse til hele England og fotballverden, om hvilket nivå Arsenal er på.
Dessuten har Nord-London-klubben særdeles god statistikk i første Premier League-kamp, akkurat i den situasjonen de befinner seg i nå som regjerende mestere. Arsenal har vunnet alle tre åpningskamper som regjerende mester.
To av dem kom mot nyopprykkede lag, som også blir tilfellet mot Coventry. De to kampene var mot henholdsvis Nottingham Forest i 1998/99 og Birmingham City i 2002/03.
Mestere
The Gunners går inn i en ny sesong med et stempel de ikke har hatt siden 2004, nemlig regjerende mestere.
Manager Mikel Arteta ble spurt om akkurat dette stemplet i et intervju med Men in Blazers.
– Angripende mestere, var den umiddelbare responsen til den baskiske treneren.
Kanskje er akkurat dette innstillingen Arsenal trenger, hvis de skal forsvare tittelen de ventet 22 lange år på.
Sportsdirektør Andrea Berta presiserte også ved signeringen av Bruno Guimarães, hvordan han er en viktig spiller for at Arsenal skal kunne utvikle spillestilen sin.
Mange har spekulert i om The Gunners får en mer fremoverrettet og angripende spillestil etter at ligagullet ble et faktum forrige sesong. Dermed lettes kanskje presset til å vinne og frykten for å feile, noe vi muligens får se i spillet til Arsenal også.
Overgangsvinduet til Arsenal
Med relativt lite aktivitet på overgangsfronten har de rødkledde fortsatt rekruttert med kvalitet. Med nysigneringene Christos Tzolis (€40M) og Bruno Guimarães (€87,5M), har Arsenal erstattet en enormt viktig Leandro Trossard på venstresiden i angrep og forsterket midtbanen.
Dette sørger også for at noen tar plassen til Christian Nørgaard som har signert for Everton. Det så klubben seg nødt til å gjøre, ettersom Declan Rice og Martin Zubimendi ble spilt helt på grensen til skader.
Ifølge overgangsguruene David Ornstein og Fabrizio Romano skal også Ezri Konsa være på vei inn dørene. Kanskje får vi se den nye midtstopperen på Emirates Stadium før kamp fredag kveld.
Samtidig som spillere ryktes inn, ryktes noen også ut. Sami Mokbel i BBC meldte onsdag at Arsenal prioriterer et utlån over et salg for juvelen Ethan Nwaneri. Dette kommer til stor glede for mange supportere som med god grunn var redde for å miste Hale End-gutten.
Ellers ryktes det at Arsenal ønsker å kvitte seg med spillere som Gabriel Martinelli, Gabriel Jesus, Reiss Nelson og Fabio Vieira, så langt uten å ha lyktes med det.
Keeper Tommy Setford ryktes også ut på lån etter ankomsten til Illan Meslier fra Leeds.
Skader
Artetas 'angripende mestere' må fortsatt se seg selv stille uten nøkkelspillerne William Saliba og Jurriën Timber, som begge er ute med skader.
Sistnevnte er det fortsatt uklart hvor lenge er ute, men vi vet at det er snakk om uker. William Saliba derimot er en langtidsskade som etter all sannsynlighet strekker seg over flere måneder. Dette bekreftet også Mikel Arteta ovenfor pressen i oppkjøringen til Community Shield-finalen.
Frank Lampard må klare seg uten stjernespiller Haji Wright, ifølge talkSPORT. Den amerikanske spissen fant nettmaskene 17 ganger i Championship forrige sesong, og var en viktig brikke i opprykket til Coventry City. Han var også en av fire Coventry-spillere som ble inkludert i sesongens lag for Championship.
Det nye kjøpet Frank Onyeka og midtbanespiller Jack Rudoni er foreløpig tvilsomme til kampen fredag.
Gyökeres møter tidligere arbeidsgiver
Viktor Gyökeres går inn i sesong nummer to for Arsenal, etter å ha levert en solid førstesesong med 24 målpoeng på tvers av alle turneringer.
Svensken, som ble hentet for å levere en ligatittel, kom fra Sporting CP i Portugal. Men han har også en fortid i klubben han skal forsøke å senke fredag kveld.
Gyökeres kom til West Midlands-klubben på lån i januar 2021. Der ble han værende ut 2020/21-sesongen, før overgangen ble gjort permanent sommeren 2021. Deretter fulgte to vellykkede sesonger for den svenske målmaskinen.
I sin første hele sesong for The Sky Blues noterte han seg for 23 målpoeng på 45 kamper i Championship. Sesongen etter han la på til 31 målpoeng på 46 kamper. Dette ga han muligheten til å signere for Sporting CP, hvor han fikk sitt store internasjonale gjennombrudd.
The Sun-reporter Simon Collings snakket med tidligere Coventry-kaptein Liam Kelly om tiden til Gyökeres i Coventry City. Den tidligere kapteinen la mye vekt på hvor hardt målskåreren jobbet for å komme seg til topps.
Kelly sa også at han ikke helt så for seg at svensken skulle komme så langt i fotballen. Dette er en gjenganger blant de som har spilt med Gyökeres, ifølge Collings.
Dette beviser hvor hardt Gyökeres alltid har jobbet med ferdighetene sine, noe som Arteta også har gitt sterkt uttrykk for tidligere. Forhåpentligvis for The Gunners kan den maskerte svensken senke sin tidligere klubb i serieåpningen.
Oppgjøret gjennom årene
Siden tusenårsskiftet har lagene møttes fem ganger, tre av dem i ligaen, som alle har endt med Arsenal-seier. Sist gang de møttes i seriespill var tilbake i februar 2001. Den gangen vant Arsenal 1-0 på Highfield Road.
Premier League-mesterne har hatt denne statistikken i behold mot Championship-mesterne med god margin. Arsenals seiere har nemlig vært med komfortable 2,8 måls ledelse i snitt, som styres tungt av de siste to møtene hvor Arsenal vant 6-0 og 4-1.
Sistnevnte seier kom som en del av Fa Cup-kampanjen til The Gunners i 2013/14, som endte en ni år lang trofétørke. Totalt har Arsenal og Coventry City møttes 76 ganger. Disse har endt med 43 Arsenal-seiere, 19 uavgjort og 14 Coventry-seiere.
Premier League 2026/27 sparkes i gang fredag 19. august klokken 21:00 norsk tid, på Emirates Stadium. Det er to mestere som åpner ballet i en sesong hvor hjemmelaget Arsenal skal forsøke å vinne sin andre Premier League-tittel på rad.
The Gunners er soleklare favoritter, Coventry kommer med lite å tape og et stort håp. Hvem som får den beste åpningen, vil vise seg ved fulltid fredags kveld.