Superinnbytter Gabriel Martinelli ble nok en gang Mikel Artetas redningsmann.
TEKST: HANS AUGUST BORGEN
Arsenal gikk knallhardt ut fra startblokkene mot Manchester City, og struttet av selvtillit i åpningsminuttene. Om det var 5-1-seieren mot de lyseblå på Emirates forrige sesong som var grunnen kan være en hypotese, men Arsenal fikk raskt en ordentlig realitetssjekk.
Etter en start preget av en Arsenal-dominans, sto «The Gunners» ekstremt høyt med laget, noe som ga en lynkjapp jærbu gode arbeidsforhold.
Etter ni minutter vant Manchester City ballen midt på banen. Med et Arsenal-lag i fullstendig ubalanse, kunne Tijani Reijnders drive relativt uforstyrret med ballen helt inn i de rødkledde sin 16-meterboks.
Da hadde nederlenderen valget om å enten spille Jeremy Doku til venstre eller Erling Braut Haaland til høyre. Reijnders valgte riktig, og sendte ballen kontrollert til Haaland, som enkelt kunne bredside ballen inn i målet til David Raya, og 0-1 var et faktum.
Det ble tydelig at den dødelige effektiviteten City-laget viste med Haaland-målet, førte til at Arsenal-gutta rett og slett var preget. Spillet satt ikke, det var et høyere stressnivå, og det så ikke bra ut for Arteta sitt mannskap.
I en omgang der Arsenal virkelig slet med å skape sjanser, så var heldigvis Noni Madueke et lysglimt på høyrekanten.
Den dribleglade engelskmannen sendte City sin unge høyreback Nico O'Reilly ut på flere prøver, der Madueke virkelig klarte å skape kaos. Kaoset ble dessverre ikke utnyttet, og det nærmeste Madueke kom var en avslutning fra kloss hold som Gianluigi Donnarumma hadde god kontroll på.
Dermed kunne Manchester City gå inn til pause med en sterk 0-1-ledelse.
Etter pause skjønte Arteta at det var dags for noen grep. Inn kom Bukayo Saka og Eberechi Eze, og ut gikk Noni Madueke og Mikel Merino. Disse byttene ga Arsenal-laget en ny energi.
Noen minutter ut i andre omgang fikk Martin Zubimendi en fin mulighet, der et innlegg fra Saka ble dårlig klarert, og spanjolen ladet børsa fra 14 meter. Skuddet strøk tverrliggeren og gikk over.
Noen minutter senere var Arsenal farlig frempå på nytt, denne gangen med Eze. Nysigneringen fikk et klokkerent treff på volley fra liknende hold Zubimendi prøvde seg fra, men avslutningen gikk rett på City sin italienske gigantmålvakt.
Arsenal fortsatte å trykke Guardiola og co dypere og dypere, men i det 57. spilleminuttet gikk Arsenal nesten i samme felle som på 0-1-skåringen.
Doku var en stor kontringstrussel for de blåkledde store deler av kampen. Belgieren vant ballen, og spilte en "De Bruyne-esque" ball gjennom til Haaland alene med keeper. Et strålende returløp fra Eze gjorde det heldigvis vanskelig for jærbuen, og skuddet gikk rett på Raya.
I det 67. spilleminuttet kom det første ordentlige tegnet på at Guardiola skulle prøve å forsvare 0-1-ledelsen til siste slutt. Da ble nemlig Nathan Ake byttet inn for Phil Foden. Ni minutter senere ble det klokkeklart da Nico Gonzalez kom inn for selveste Haaland.
Etter disse defensive City-byttene ble det vanskelig for Arsenal. De rødkledde slet med å komme til sjanser, og det nærmeste Arsenal var i andre omgang ble et lavt innlegg i boks som Viktor Gyökeres nesten fikk foten sin på.
Arsenal pushet deretter City så lavt som man aldri har sett et Guardiola-lag være, og Arsenal hadde til tider over 70 prosent ballbesittelse.
Arteta dro ut sine siste ess i ermet da han byttet på Gabriel Martinelli og Ethan Nwaneri for Jurriën Timber og Leandro Trossard de siste ti minuttene.
Det så lenge ut til at Arsenal ikke fikk hull på byllen, men i det 93. spilleminuttet sto de blåkledde plutselig mye høyere enn de hadde gjort gjennom hele kampen.
Det utnyttet Eze, og den tidligere Crystal-Palace-mannen sendte en nydelig ball i bakrom mot Martinelli. Brassen fikk halvveis kontrollert ballen og på halvspretten, med en pustene Josko Gvardiol i ryggen, vippet han ballen med utsiden av høyrefoten i en lang bue over Donnarumma, og rett i målet. Utlikningen var et faktum, og det sto 1-1 på overtid på Emirates.
Stadion gikk amok, og det var fortsatt flere minutter igjen på klokka, så Arsenal-fansen fikk et håp om å gå få seieren.
Manchester City viste derimot rutinen sin, og klarte å få tempoet ned i kampen, samtidig som at de beholdt mye ball mot slutten.
Det endte dermed med et litt surt uavgjortresultat for Arteta og co, men et resultat man bør være fornøyd med gitt den sene skåringen.
